Элбакян создала портал в 2011 году, когда столкнулась с одной из главных проблем молодых учёных – необходимостью платить огромные деньги за доступ к научным статьям. По её словам, подписки на ведущие научные журналы стоят несколько сотен тысяч долларов в год, их не могут себе позволить не только студенты, но и университеты.
С тех пор сервис приобрел огромную популярность: в прошлом году он достиг отметки в миллион скачиваемых статей в день. На Элбакян подали в суд в США, а сам Sci-Hub неоднократно блокировался по просьбам издательств, что, однако, не мешало ему возрождаться.
В 2016 году через Sci-Hub было загружено 75 миллионов научных работ. Элбакян получила славу, множество благодарностей и судебный иск от голландского издательства Elsevier. Если Александра проиграет суд, ее ждут миллионные штрафы за нарушение авторских прав и хакерство.
Еще в 2015 году суд постановил лишить Sci-Hub домена, однако вскоре сайт переехал на новый адрес. Сейчас Элбакян скрывает свое местоположение, а с журналистами переписывается через зашифрованные мессенджеры.
Сегодня Sci-Hub помогает ученым, по словам Nature, «нелегально» скачивать около 40 миллиона публикаций каждый месяц.